Los microplásticos son diminutas piezas de plástico de entre cinco milímetros y unos cientos de nanómetros de largo (70 veces más pequeñas que el grosor de un cabello). Ahora están en todos los rincones de nuestro planeta, desde la arena de la playa de Florida hasta el hielo marino del Ártico, desde el suelo hasta el aire. Un estudio muestra que el 80% de las muestras de arena de las playas de todo el mundo contienen microplásticos.

Todos los seres vivos pueden tragar plástico, muchas veces confundiéndolo con alimento, o —simplemente— ignorando su presencia en su fuente de alimento. 

¿De dónde vienen los microplásticos? 

Objetos de plástico/escombros: Los microplásticos no comienzan así de pequeños. Comienzan como objetos de plástico o escombros que se descomponen en pedazos más pequeños. La descomposición del plástico puede ser causada por varios factores, tales como: corrientes, luz solar y fricción con rocas o arena. El 80% del plástico en el océano proviene de la tierra. Llega a las playas y océanos con la lluvia, el viento o las corrientes. También pueden provenir del vertido de basura legal e ilegal en vías fluviales y mares.

Ropa sintética: Lamentablemente, el aumento de la moda rápida y la ropa barata está causando un gran problema con los microplásticos. El plástico que se encuentra en la ropa se descompone en microfibras durante el lavado a máquina. Solo una carga de ropa puede producir más de 700,000 fibras microplásticas que llegan a los océanos a través de la escorrentía.

Microesferas de plástico: Las microesferas son pequeñas piezas de plástico de polietileno fabricado que se agregan como exfoliantes a productos de salud y belleza, como limpiadores, pastas dentales, exfoliantes faciales y más. Luego pasan a través de sistemas de filtración de agua y llegan al mar. Recientemente, algunos países prohibieron su uso: en EE. UU., el presidente Barack Obama firmó la Ley de Aguas Libres de Microesferas en 2021.  

Contenedores perdidos: Los buques de carga pueden perder contenedores durante los envíos. Cada año, entre 1,000 y 100,000 contenedores se pierden en el mar y pueden romperse mientras contienen elementos de plástico, lo que hace que su contenido se pierda en el océano.

Fricción de los neumáticos: Mientras conducimos, las llantas de nuestros autos hacen fricción, esparciendo microplásticos en el aire y el suelo. Estas partículas son arrastradas por el viento y luego arrastradas por la lluvia, terminando en el océano. Un informe científico ha estimado que el 30% del volumen de microplásticos en océanos, lagos y ríos proviene del desgaste de los neumáticos. 

¿Cuáles son los impactos? 

El plástico no es el único contaminante. Se agregan aditivos adicionales al contenido de plásticos durante la producción. Estos pueden ser pigmentos, estabilizadores ultravioleta, repelentes de agua, retardantes de llama, endurecedores como el bisfenol A y suavizantes llamados ftalatos. 

Los microplásticos pueden bloquear el tracto digestivo, alterar el comportamiento alimentario, disminuir la necesidad de comer y tener un impacto negativo en el crecimiento y la salud de casi todos los seres vivos. El zooplancton es fuente de alimento para muchos animales como peces y ballenas; sin embargo, cuando estas especies más grandes ingieren accidentalmente microplásticos, tienden a perder el apetito, lo que resulta en menos energía para su crecimiento y reproducción. Esto afecta significativamente la cadena alimentaria y el bienestar de la biodiversidad en todo el mundo. 

Algunas sustancias químicas añadidas al plástico se consideran disruptores endocrinos. Los retardantes de llama pueden interferir en el desarrollo fetal y el crecimiento de los niños. También se ha demostrado que causan cáncer. Las piezas más pequeñas de microplástico pueden penetrar en las células y moverse hacia los tejidos u órganos donde no son rechazadas por el cuerpo. La investigación aún está en progreso. Cada semana, un ser humano podría ingerir el equivalente a una tarjeta de crédito de plástico. 

¿Cómo podemos actuar? 

Como ciudadanos, podemos utilizar los boicots como herramienta para hacer frente a la industria del plástico. También puede optar por apoyar los esfuerzos de conservación marina de una ONG que lucha contra la contaminación plástica y presiona a las instituciones gubernamentales para que hagan cambios significativos en las leyes. Prohibir plásticos específicos, como los que se utilizan para la producción y el envasado de alimentos, es un buen lugar para comenzar a presionar a las empresas y los gobiernos para que realicen cambios activos e impactantes.

Además, la industria de la moda tiene que alejarse de la 'moda rápida' y producir activamente más ropa con materiales orgánicos como el algodón, el cáñamo o el lino. Los consumidores tienen la opción de comprar a proveedores sostenibles y descartar marcas cuyos protocolos ambientales son débiles o inexistentes. 

Para productos cosméticos puedes usar la aplicación batirlasmicroperlas para ver si sus productos cotidianos contienen componentes de plástico. 

Una de las mejores maneras de combatir el problema de los microplásticos es convertirse en un consumidor informado. ¡Gastar dinero en productos que no contribuyen al problema del plástico hace una gran diferencia!

Fuentes: 

• https://oceanservice.noaa.gov/facts/microplastics.html
• https://www.sciencenewsforstudents.org/article/car-tires-and-brakes-spew-harmful-microplastics
• https://www.nationalgeographic.com/magazine/article/plastic-planet-health-pollution-waste-microplastics
• https://www.sciencenewsforstudents.org/article/polluting-microplastics-harm-both-animals-and-ecosystems
• https://www.scientificamerican.com/article/from-fish-to-humans-a-microplastic-invasion-may-be-taking-a-toll/
• https://biosciences.exeter.ac.uk/microplastics/